— Все нормально, но маги тут ни при чем, — ответила она. — Я была здесь в первый раз ребенком. Испугалась жутко, но папенька отвел меня в генераторную. Там я увидела несколько десятков кристаллов, и ещё с сотню, которые включались на случай истощения. Так что расслабься. Их проверяют каждый час.

Я постарался успокоиться, но охавшая у меня в голове Лея категорически не хотела этого делать. Она начала плести из паутины сеть и сплетать из волокон канат. Как она объяснила — на всякий случай.

— Кстати, мой предок… бился здесь против бритов. Он был отличным воином, — улыбнулась Надя. — Это был последний оплот перед дворцом. Село Воробьёво.

— Интересно, — я продолжал осматривать окрестности.

— Отец рассказывал много о нашем роде, когда я была мелкой, вот и вдохновилась. Захотела стать крутым воином, как мой пра-пра-прадед. Так что спасибо папеньке, что я такая, какая есть.

— Ты крутая — это однозначно, — ответил ей. — Я видел, как ты билась в Улье.

— Это, пожалуй, самый лучший комплимент, который мне делали мужики, — слегка покраснела Надя. — Спасибо, Иван.

— Ваш заказ, — официант принес обед на большом блестящем подносе. Расставил тарелки, и я почувствовал, что сильно хочу есть.

Жаркое из говядины с картофельным пюре и подливой было восхитительным. А когда принесли шампанское, я оценил и его. Неплохой напиток. Принцесса подняла свой бокал:

— Ну что, предлагаю выпить за великого гладиатора, победителя двух премиальных боев!

— Было б кого там побеждать, — хмыкнул я.

— Но тебе пришлось попыхтеть, — ответила принцесса. — Кстати, а где твой крутыш-питомец?

— Да вот он, — я сделал вид, что полез под стол, а сам в это время достал Пал Палыча из пространственного кармана. — Вот мой красавчик.

Котенок спал, и сейчас, открыв глаза недоуменно оглядел нас, затем посмотрел вниз и жалобно мяукнул.

— Все хорошо, малыш, мы не упадем, — я потрепал его по холке, и он заурчал.

— Уиии, какой милашка, — хлопнула в ладоши Надя. — Всегда мечтала погладить лавового котика.

«Только не кусайся. Она тебя не обидит, точно говорю», — предупредил я на всякий случай Пал Палыча.

— Да, конечно. Только аккуратно, иначе может цапнуть, — ответил я, сажая зверя на столик.

Надя протянула руку, тихонько погладила, затем смелее, и потом потрепала по шерсти.

— Прям чувствую эти искры в руке. От них такой жар исходит. Круто! — принцесса в восхищении.

А Пал Палыч привык к её рукам и громко заурчал. Ещё громче он начал урчать, когда принесли острое блюдо, называемое «Хренодер». Зря я его вдохнул. Тут же заслезились глаза и дыхание сперло. А котенок умял глубокую тарелку и попросил ещё добавки.

— Кстати, как тебе разговор с Верховным? Правда же мудазвон? — спросила невзначай принцесса.

— Надь, что ж ты обижаешь человека… Хотя тут не могу возразить. Что-то в нем есть мудаковатое, — засмеялся я.

— Прикинь, он так перышки распушил, что даже попытался посватать своего сынка, — скривилась Надя.

— Да, видел его, сидел с нами, — кивнул я, удивляясь. — И ты, конечно, обрадовалась такой перспективе.

— Да нах*р он мне сдался! — вскрикнула она и тут же смутилась. — Ой, извини. Говорю — я планировала сама найти себе мужа. А тут с таким напором… Да ещё и обиделся на отца, когда он резко поговорил с ним. В общем, напыщенный прыщавый урод.

— Аккуратней только с его сыном, если ещё случайно встретитесь. Он ментал, — предупредил я.

— Ах-ха, — Надя закатилась со смеху.

— Что с тобой?

— А я думаю, что у него рожа такая кислая была… когда я отказывалась от его руки и сердца, — Надя промокнула глаза салфеткой. — Получается, он слышал, что я про него думала.

— Забавно, — я улыбнулся. — Так что за подарок, о котором ты говорила?

— Ещё рано, — улыбнулась Надя. — Ну потерпи ещё недельку, а?

— Ладно, уговорила, — я поднял бокал. — А теперь выпьем за прекрасную и очень храбрую принцессу, которая осмелилась послать сына самого Верховного Хранителя.

Надя засмеялась, и наши бокалы зазвенели.

Просидели мы ещё час, за который выпили бутылку шампанского. Пал Палыч умудрился съесть три порции ядреного хрена и запить это бутылкой виски. Удивительно, но котенок ни капли не опьянел.

Через некоторое время я попрощался с Надей и вышел возле студенческого городка.

Хранитель-323 вновь попытался оторвать руку от посоха, но не вышло. Что его пугало, так это тьма, которая пыталась проникнуть в него через черное дерево артефакта.

Ещё хватало сил сопротивляться ей, но липкий страх, от которого сердце принималось учащенно биться, все чаще напоминал о себе. Это не может продолжаться вечно. Он чувствовал, что силы его тают.

Но в то же время обнаружил интересную особенность этого таинственного предмета. Достаточно было сконцентрироваться и всмотреться в черный кристалл, как он замечал мелькающие картинки.

Не сразу Хранитель-323 понял, что это. Он мог наблюдать за всем, что происходило в сумеречной зоне! Сейчас он увидел какого-то мутанта с бычьей головой. Тот добивал тварь, похожую на раздувшийся шар с множеством щупалец. Следом заметил ещё одного, больше похожего на гиену. Еще один, затем ещё. Они кого-то охраняют.

Через минуту он заприметил костер.

Возле огня сидело существо, похожее на большую ящерицу. По центру лба горел раскаленным углем третий глаз, от которого становилось жутко. Рядом с ним что-то чертил палкой в серой пыли… шаман! Это точно был он!

Хранитель-323 аж подскочил от неожиданности, и связь прервалась.

Он ещё раз вгляделся в кристалл, и вновь очутился рядом с ними. А затем услышал то, о чем они говорят.

Пяти минут ему хватило, чтобы понять хитроумный план. Надо срочно все рассказать Ивану!

Он вытащил сияющий камень, сжал его в руке, увидев в голове карту Москвы, и выбрал место общежитие № 3.

Через мгновение он окажется в здании, в коридоре третьего этажа. Но… перенесся он в дальний конец комнаты.

— Что, черт его возьми, происходит? — пробормотал он себе под нос.

— А вот что… Тебе лучше посидеть пока здесь, — услышал он голос под потолком.

— Ты кто? — настороженно спросил парень.

— Тебе не обязательно знать. Мой тотем сдерживания присмотрит за тобой, — ответил голос.

Сразу после слов сверху разверзлось пространство. В пол врезалась ветвь какого-то дерева. От неё в стороны полезли корни, которые вгрызлись в деревянные крашеные доски.

— Ты меня не остановишь!.. Кем бы ты ни был! — Хранитель-323, задыхаясь от гнева, крепче схватил посох, пытаясь выпустить в сторону тотема черные струи, но артефакт молчал. Не отзывались и голос, да и камень, который лишь блекло мерцал, будто находясь в режиме ожидания.

Парень попытался выйти из комнаты, но не дошел. Невидимая сила сковала его и откинула на середину.

— Да будь ты проклят! Я найду тебя! — закричал он в потолок. — Слышишь⁈

В ответ лишь раздавалось мерное гудение, исходящее от той странной штуки с корнями.

Оставшиеся четыре дня прошли будто их и не было. Эта неделя была менее продуктивной, чем предыдущие, но свои сорок баллов я заработал, по-прежнему оставаясь на первом месте. Саня закрепился на втором, к удивлению многих студентов выложившись в эти дни по полной.

Настал тот вечер, который наша команда ждала с таким трепетом. Первый матч по энергоболу в рамках турнира Академии.

— Ну что, волнительно? — оглядел я всех собравшихся на поле. Трибуны уже постепенно заполнялись студентами. К бровке выходили бытовики, начинающие готовить трансляционные артефакты.

— Да пофиг, — ответил Тимур. — Волнуйся, не волнуйся, а смысл один. Или мы их, или они нас. Так что я готов.

— Да и я тоже, — ответил второй ловчий.

— Я вообще буду рвать всех, — отозвался Саня, решительно взглянув на половину поля противника, которая все еще пустовала.

Второй вышибала, здоровенный детина, которого звали Андрей, молча кивнул и продолжил разминаться.