— Укус твари из Бездны всегда ядовит, — пожал плечами Круг, — и этот яд будет разрушать тебя, пока ты окончательно не мутируешь. А эти все микстурки… Всего лишь убирают симптомы, и то на время. Этот процесс не остановить какими-то зельями, пойми ты уже!

— И что ты предлагаешь?

— Я могу вылечить тебя, — повернулся к нему шаман. В его глазах плясали огни от костра. — Но после того, как поймаем Астафьева.

— Ты хотел сказать — убьем?

— Нет, — оскалился Круг. — Именно поймаем. А потом… В общем, смотри, что мы сделаем.

Шаман взял сухую палку и принялся вычерчивать на песке линии, тихо комментируя свои рисунки. А Пегасов сначала хмыкнул, чуть позже хохотнул, а потом и вовсе рассмеялся.

Да это просто гениальный план!

Вечер я провел с Полиной. Мы гуляли в парке, делились мыслями по поводу ближайшего матча, дату которого уже объявили. Он пройдет в пятницу вечером. И мы уже точно будем одной из команд-участников. Кто будет нашим противником — никто не знал, в том числе и девушка. Поэтому она слегка переживала по этому поводу.

Проводив её до общежития, я ещё успел выгулять Пал Палыча, который вдоволь побегал за очень шустрой белкой. Телепортом он не пользовался, и я догадывался — почему. Просто нужно его «заправить» спиртным, и желательно виски. Надо будет заказать завтра в ресторане. И шашлык с острой аджикой, которая так полюбилась котенку.

Собираясь в общежитие, я заметил у входа нескольких человек в белых одеяниях. Они разговаривали с комендантом, Настасьей Филипповной.

Дьявол! И что им здесь нужно? Пожалуй, я ещё погуляю по парку. Не хочу сейчас ни с кем общаться, а уж тем более с ними.

Только я повернул в сторону, как услышал сбоку грубый старческий голос:

— И куда это ты собрался? Сбежать от нас решил?

Я повернулся, заметив прыщавого старика в белом одеянии с золотым знаком на груди. Этот Хранитель достаточно агрессивно смотрел на меня. Возле него — ещё пятеро в такой же одежде, но эмблемы были серебряными.

— А ты кто такой, чтобы я тебе отвечал? — так же грубо бросил я в его сторону.

— Тебе придется, но не здесь, — процедил старик и кивнул стоящему возле него высокому Хранителю.

Я сам не заметил, как меня схватили под руки и потащили к появившемуся порталу.

Глава 19

Меня тащили к потрескивающему овальному сгустку сияющей энергии, но я успел через Лею отправить послание Раисе Павловне и просьбу связаться с Рыковым.

Не знаю, успел ли я. Внезапно будто опустилась ширма, и что-то блокировало всю магию. Пропала и связь с питомцами. Перед тем, как погрузиться в портал, я увидел Жорика, над которым стояли два рослых Хранителя, и один из них рассматривал его кинжал.

Вот же черти. Попробуйте только прикарманить его оружие. Из-под земли достану!

Стариком, который так резко говорил со мной возле общежития, оказался сам Верховный Хранитель. Это я узнал от прошипевшего мне на ухо мордоворота в белом одеянии, который предупредил, чтобы я следил за своим языком.

Через мгновение я очутился в просторном дворе Обители, но явно не на Территории. Слева — пепелище, окруженное высокими деревянными идолами. Справа «зона отдыха» под навесом, судя по сидящим на ковриках Хранителям. А впереди возвышалась громадина центрального здания со шпилями и двумя башнями, торчащими по бокам.

Мы поднялись по мраморным золотистым ступеням, затем прошли большой зал с массивным троном в дальней его части.

Да уж, прям королевский размах. Достаточно взглянуть на эту роскошь, чтобы понять статус Верховного в этом мире.

— Нам сюда, — махнул мне Верховный Хранитель в сторону боковой двери. Посох, на который он опирался, глухо застучал по блестящему полу, выложенному из отполированного камня.

Наконец мы вошли в довольно скромное помещение. Всего лишь небольшое окошко, пара шкафов и столик с тремя креслами. В двух из них расположились мы, а в третьем худощавый молодой блондин с восторженным взглядом. Интересно, он восторгается встречей с Верховным, или так рад видеть именно меня?

Хоть мы и оказались в комнате, а не в пыточной, расслабляться рано. Никто меня, похоже, трогать не собирается. Но это пока…

Старик сделал витиеватый жест прислужникам, и нас оставили в комнате одних.

— Ну что ж, приступим, — вздохнул он, поправляя сбившийся воротник белой хламиды. — Как ты уже понял, никто тебя сжигать не собирается.

— Сжигать? — усмехнулся я. — Даже в мыслях такого не допускал.

— Не ври мне. Все так думают, когда попадают к нам, — скривился в усмешке Верховный, затем кивнул в сторону парня. — А это мой сын. Пусть тебя не смущает его присутствие. Он уже достаточно взрослый, чтобы участвовать в таких разговорах.

— Круто же ты его уделал. Ха-ха! — воскликнул парень, восхищенно блестя глазами. — А про арену вообще молчу… Просто чума!

— Сын, давай без лишних эмоций, — предупредил старик. — Просто слушай, а говори только по существу.

— Да, отец, — он немного потупил взгляд, и улыбка слетела с его лица.

— Так вот, ты убил Палача, Иван, — утвердительно бросил старик.

— Кого? Вы о чем вообще? — «растерялся» я.

— Хватит валять дурака, лучник! — рявкнул старик и громко ударил посохом. — Я не один из твоих дружков!.. Просто знаю, и этого достаточно!

— Допустим, — ответил я, стараясь не испытывать судьбу. Всё ещё непонятна суть этой беседы.

— Ну вот, другое дело, — успокоился старик. — Теперь я без исполнителя. Как ты сам уже убедился, мы следим за балансом не только магической энергии. Иначе бы всё растащили ещё при Хорсе-завоевателе. Причем у Обители достаточно врагов, и ещё больше злостных нарушителей, должников, экстремистов…

— Не понимаю, к чему вы клоните, — ответил я, стараясь выглядеть невозмутимым. Терпеть не могу, когда начинают говорить издалека.

Старик вздохнул:

— Вечно вы, молодежь, куда-то спешите… Ладно, не будем ходить вокруг да около. Совет единогласно проголосовал за то, что ты достоин занять должность Палача.

— Вы явно перепутали меня с кем-то, — ответил я, на что старик нахмурился. — Я не убийца, и ни на кого работать не собираюсь.

— Хм… — внимательно взглянул меня в глаза старик. — Убийца… Не собираюсь… Понимаю, что предложение для тебя неожиданное. Поэтому…

— Можете мне сказать, кто заказчик? — я холодно взглянул на Верховного Хранителя.

Старик почесал свой прыщавый нос, посмотрев в сторону, затем вновь взглянул на меня:

— Тебя заказал Воронцов, — сказал он. — Видишь, я ничего от тебя не скрываю. И хочу, чтобы ты тоже говорил правду… Скажи, что между вами произошло?

— Пару раз обломал об меня зубы, — ответил я, не отводя взгляда. — Если вкратце.

Затем поймал на себе пристальный взгляд парня и осознал, что он ментал. Похожие искры в глазах я видел у Софьи во время нашей первой встречи. А вот это уже очень плохо. Мне есть что скрывать.

— Обломал зубы, говоришь. Понятно, — ухмыльнулся Верховный. — Знаю я этого князя. Вроде даже пересекались где-то с ним. Удивился, узнав, что он заядлый контрабандист. Вот к чему привела его деятельность — теперь скрывается в Европе. Ещё больше я удивился, когда выяснил, что он заказал тебя.

— И зная это, вы всё равно дали добро Палачу, — «добродушно» улыбнулся я. — Он ведь все-таки был вашим прислужником.

— Не совсем, — возразил старик. — Он выполнял и частные заказы. Об этом, например, я узнал слишком поздно.

«Ура! Победила этот чертов фон! — раздался голосок Леи. — Наставили, понимаешь, защиты! Чуть не запуталась. В общем, ты прав. Этот пацан — ментал, но я знаю, как против них бороться».

«Лея, постой!» — отправил я ментальный сигнал, но паучиха уже укусила сына Верховного.

Паренек немного дернул ногой, почесал её. В это время Лея незаметно шмыгнула обратно в карман.

Парень тем временем напрягся чуть сильней. Затем немного побледнел и заблестел зрачками чуть ярче. По его расстроенному лицу было видно, что ничего не получалось.